真牛黄:多呈卵形,类球形或三角形,直径1~3厘米。表面金黄至棕黄,深浅不一,质较细腻而有光泽,有的外部挂有一层黑色光亮的薄膜,习称“乌金衣”,有的粗糙,有裂纹。体轻,质松脆,易分层剥离,断面色较浅,可见紧密细腻的同心层纹。气清香,味苦后甜,有时显清香凉感。取本品少量,加清水调和涂于指甲上,能染面黄色,习称“挂甲”。
人工牛黄:多为土黄或浅黄疏松粉末状,味苦或略腥,无清凉感。
假牛黄:一种是用某些中药仿制的,外形相似,质实,断面层纹少,无清香气及清凉感,味微苦,一种是用黄连素粉伪造,呈粉末状,味苦,无腥气。